Temporada de gripe preocupa a autoridades de salud de EEUU por complicaciones cerebrales en niños
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WASHINGTON — La dura temporada de gripe de este año —la más intensa en Estados Unidos en 15 años— ha llevado a las autoridades federales de salud a intentar comprender si ha provocado un aumento en una rara complicación cerebral en los niños, pero potencialmente mortal.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) calculan que 19.000 personas han muerto hasta ahora a causa de la gripe en este invierno, incluidos 86 niños. Los CDC informaron el jueves que al menos nueve de esos menores experimentaron complicaciones cerebrales, y les solicitaron a los departamentos de salud estatales que ayuden a investigar si hay más casos de este tipo.
Hay algunas buenas noticias: los CDC también informaron que las vacunas contra la gripe de este año son bastante efectivas para prevenir hospitalizaciones por gripe, entre el 45% de los estadounidenses que se vacunaron. Pero esto ocurre un día después de que el gobierno del presidente Donald Trump incrementara la incertidumbre que ya sacude a las agencias de salud del gobierno, luego de que canceló una reunión de expertos que se suponía ayudarían a elegir la fórmula para la vacuna contra la gripe del próximo invierno.
El brote de sarampión en el oeste de Texas alcanzó los 124 casos en nueve condados, informó el martes el departamento de salud del estado; hay 18 personas hospitalizadas.
Aún así, no es demasiado tarde para vacunarse este año: “Si aún no se ha puesto la vacuna contra la gripe, hágalo porque todavía estamos viendo una alta circulación de gripe en la mayor parte del país”, recomendó el doctor Sean O’Leary de la Academia Estadounidense de Pediatría.
La efectividad de la vacuna contra la gripe varía de un año a otro. Si bien no es muy efectiva para bloquear infecciones, su papel principal “es mantenerte fuera del hospital y mantenerte vivo”, afirmó el doctor William Schaffner, experto en vacunas de la Universidad de Vanderbilt.
Datos preliminares de los CDC publicados el jueves encontraron que los niños que recibieron la vacuna de este año tenían entre un 64% y un 78% menos probabilidades de ser hospitalizados que sus contrapartes no vacunados, y los adultos tenían entre un 41% y un 55% menos probabilidades de ser hospitalizados.
¿Y qué hay de esas complicaciones cerebrales? Este mes, departamentos de salud estatales y hospitales advirtieron a los médicos que estuvieran atentos a los pacientes infantiles con gripe que presentaran convulsiones, alucinaciones u otros indicios de “encefalopatía o encefalitis vinculada a la influenza”, y un subtipo más severo llamado “encefalopatía necrotizante aguda”. La encefalitis es una inflamación del cerebro.
El jueves, los CDC dieron a conocer un análisis de 1.840 muertes infantiles por gripe desde 2010, hallando 166 con esas complicaciones neurológicas. La mayoría no estaban vacunados. Pero la agencia concluyó que no está claro si las nueve muertes de este año con esas complicaciones —cuatro de las cuales tenían el subtipo más grave— representan un aumento.
Natasha Nelson, una emprendedora de 35 años en Stone Mountain, Georgia, no tenía un sentido innato de las normas sociales.
No se les da un seguimiento con regularidad a esas complicaciones neurológicas, lo que dificulta encontrar respuestas. En California, el doctor Keith Van Haren de Stanford Medicine Children’s Health —un hospital infantil y de obstetricia—, indicó este mes que médicos de todo el país le habían informado sobre unos 15 casos relacionados con la gripe de ese subtipo severo, y “somos conscientes de más casos que también pueden cumplir con los criterios”. No dijo cuántos murieron.
O’Leary, de la academia de pediatras, observó que los padres deben recordar que esta complicación es rara. El consejo sigue siendo buscar atención médica cada vez que un niño con gripe presente síntomas inusuales o preocupantes, como dificultad para respirar.
Los médicos ven más complicaciones neurológicas durante las temporadas de gripe severas —pueden estar vinculadas a cepas particulares de influenza—, y los sobrevivientes pueden tener convulsiones continuas u otros problemas persistentes, señaló.
Mientras tanto, los fabricantes de vacunas ya se están preparando para el proceso de meses de elaboración de las vacunas contra la gripe del próximo invierno. Una comisión asesora de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) se iba a reunir el 13 de marzo para ayudar a elegir qué cepas de gripe incluir, pero luego de que esa reunión fue cancelada, no está claro si el gobierno decidirá por su cuenta.
“Históricamente hemos trabajado realmente duro para lograr transparencia en todas estas discusiones sobre vacunas”, indicó O’Leary, y agregó que es importante que el público entienda qué es lo que se sopesa a la hora de tomar decisiones sobre la composición de la vacuna contra la gripe y otras recomendaciones de vacunas.
“La FDA hará públicas sus recomendaciones a los fabricantes a tiempo para que las vacunas actualizadas estén disponibles para la temporada de influenza 2025-2026”, indicó en un correo electrónico Andrew Nixon, director de comunicaciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
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